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，美国麻省理工学院的天文学家德在研究一颗变亮的恒星时，意外观测到了一个惊人的现象:这颗恒星正在吞噬一颗类木行星。这是人类首次目击太阳系外的行星被其母星吞没的过程，也为我们揭示了地球未来的命运。

德在 2020 年使用加州理工学院帕洛马天文台的兹维基瞬变设施观测了一颗位于天鹰座附近的恒星，发现它在一周内亮度增加了 100 倍。他最初以为这是一种常见的恒星爆发现象，即新星(nova)，但进一步分析光谱数据后，他发现这颗恒星周围并不是热气体，而是冷气体。这种冷气体通常是由于恒星合并而产生的。

为了验证自己的猜想，德又利用夏威夷凯克天文台和美国宇航局的近地小行星探测卫星(NEOWISE)收集了更多数据。他发现这次爆发产生了大量的尘埃，并且释放的能量非常小，只有以往观测到的恒星合并事件的千分之一。这意味着与恒星合并的物体必须非常小，大约是太阳质量的千分之一，而这正好与木星质量相当。

“那时候我们才意识到:这是一颗行星，撞向了它的母星。”德在一份声明中说。

据估计，这次事件释放了相当于地球质量 33 倍的氢气和地球质量 0.33 倍的尘埃。研究人员推测，被吞噬的行星质量约为木星质量的 1 到 10 倍，而母星则类似于太阳。

这一发现对于理解太阳系和其他行星系统的演化具有重要意义。科学家认为，当太阳和类似的恒星耗尽核心附近的氢气时，它们会膨胀成红巨星，并吞没轨道较近的行星，地球也将在大约 50 亿年后遭遇同样的命运。

“如果我坐在一颗距离地球 1 万光年远的行星上，我也会看到太阳系发出类似的闪光 —— 比这个稍微弱一些，因为地球比木星小得多 —— 这让我们从人类的角度感受到了这个发现的意义。”德说。

他们希望通过进一步观测这个系统，以及寻找更多类似事件，来解答一些未知问题，例如行星是否完全被毁灭，或者是否有其他因素导致它靠近母星等。

德和他的同事今天在《自然》杂志上发表了他们的研究结果，IT之家附文章地址:点此直达。